Au-delà d’une lecture qui le relègue au rôle de simple « enfant de la balle », l’exposition invite à redécouvrir un artiste doté d’une solide formation, actif entre la Suisse et l’Italie, et bien intégré dans le contexte artistique et culturel de son temps.
Spartaco Vela, fils unique du sculpteur Vincenzo Vela et de Sabina Vela-Dragoni, naît en 1854 à Turin, où il fréquente les classes primaires et l’école technique. En 1867, la famille Vela s’installe dans sa villa de Ligornetto, où le garçon poursuit sa formation sous la direction du prêtre libéral Giacomo Perucchi. Bien que son fils manifeste de l’intérêt pour les sciences naturelles, son père l’oriente vers la peinture. À l’Académie des beaux-arts de Brera de Milan, où il s’inscrit en 1869, il est l’élève de Giuseppe Bertini et Mosè Bianchi ; en 1873, il obtient une mention honorable à l’École d’histoire générale et d’histoire nationale, et, en 1874, la médaille de bronze à l’école de nu. À Milan, il fréquente également l’atelier d’Eleuterio Pagliano. Spartaco Vela, qui est bien intégré dans le milieu de l’Académie de Brera, se lie d’amitié avec plusieurs camarades d’études, en particulier Cesare Tallone et Angelo Morbelli. Il ouvre ensuite un atelier à Milan, où il s’établit tout en maintenant ses liens avec le Tessin. Il fait ses débuts dans la vie artistique à l’exposition de Brera de 1878 ; les années suivantes, il participe occasionnellement à des expositions en Italie et en Suisse. Il est membre de la loge maçonnique milanaise « La Ragione » et il exprime son engagement social en fondant la crèche de Ligornetto et en étant le premier président de la société locale de secours mutuel (1888-1895). Attentif à la protection du paysage, il publie en 1890 une brochure dans laquelle il critique le chemin de fer à crémaillère du Monte Generoso. En 1892, il lègue à la Confédération suisse sa villa de Ligornetto avec les collections qu’elle contient, à condition qu’elle soit ouverte au public comme musée ou comme école. La collection du Museo Vela conserve une grande partie de sa production, qui comprend des tableaux, des études à l’huile et des œuvres graphiques.