Artistes, patriotes et bienfaiteurs
Considérés à juste titre comme les bienfaiteurs de Ligornetto, leur commune d'origine dans le Canton de Tessin, les deux membres les plus célèbres de la famille, les artistes Lorenzo et Vincenzo Vela, étaient d’origine modeste. Leur père, Giuseppe Vela (1780-1849), était paysan; leur mère, Teresa Casanova (1782-1866), tenait une auberge. Comme de nombreux jeunes gens natifs du Mendrisiotto, les deux Vela commencèrent dès leur plus jeune âge à travailler la pierre près des carrières de Besazio, Viggiù et Saltrio.
De même leur frère Giovanni, qui par la suite émigra et s'installa à Crema. Particulièrement doués, Lorenzo et Vincenzo acquirent un renom dans la capitale lombarde, Milan, qui accueillit ces deux jeunes Tessinois au chantier de la Fabrique du Dôme et dans les salles de l'Académie de Brera. Les deux sculpteurs gardèrent pour leur pays natal un vif attachement, matérialisé par les généreux legs qu'ils firent à la Commune de Ligornetto. Lorenzo fut parmi les fondateurs de la Société d'Aide Mutuelle (1889). Spartaco mourut jeune. Fils unique de Vincenzo et, par conséquent, dernier descendant direct de la famille, il fit don à la Confédération de sa Villa et des collections qu'elle abritait, obéissant ainsi à la volonté de son père et faisant naître le projet du Musée et de l'Académie des Beaux-Arts actuels. La foi libérale des trois artistes, d'une part, favorisait les commandes ainsi que leur entrée, en Lombardie et dans le Tessin, dans les milieux liés au Risorgimento et progressistes. D'autre part, elle leur valait l'agressivité des conservateurs tessinois, qui les accusaient d'anticléricalisme.
Des pierres tombales commémoratives aux fontaines financées et décorées par les Vela eux-mêmes, les témoignages de leur présence dans le petit village de Ligornetto sont nombreux.
Extraordinaire exemple de tombeau historié d'un sculpteur, celui de Vincent Vela au cimetière de Ligornetto est unique au monde. Il représente l'artiste mort, gisant. A ses pieds se distingue un trophée d'une grande finesse de composition et d'une complexité iconographique particulière, avec des références maçonniques et les attributs du sculpteur.
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