Artisti, patrioti, benefattori
Considerati a giusto titolo benefattori del loro Comune di origine, Ligornetto (Canton Ticino), i due più insigni membri della famiglia Vela, gli artisti Lorenzo e Vincenzo ebbero umili origini: il padre Giuseppe Vela (1780-1849), era contadino, la madre Teresa Casanova (1782-1866) teneva una locanda. Come numerosi giovani originari del Mendrisiotto, i due Vela iniziarono giovani a lavorare la pietra nelle vicine cave di Besazio, Viggiù e Saltrio.
Lo stesso fece il fratello Giovanni, emigrato successivamente a Crema, dove rimase. Lorenzo e Vincenzo, dotati di particolare talento, assursero a fama nel vicino capoluogo lombardo, Milano, che accoglieva i giovani ticinesi sul cantiere della fabbrica del Duomo o nelle aule dell'Accademia braidense. I due scultori non interruppero mai i contatti con il paese natìo, dimostrando il loro attaccamento tramite generosi lasciti al Comune di Ligornetto. Lorenzo fu tra i fondatori della Società di Mutuo Soccorso (1889), mentre Spartaco, unico figlio di Vincenzo e ultimo discendente diretto della famiglia, morto giovane, diede seguito alla volontà del padre, donando la sua Villa, e le collezioni in essa conservate, alla Confederazione, e delineandone il futuro assetto come Museo e come Accademia di Belle Arti. Se per un verso la fede liberale dei tre artisti favorì committenze e frequentazioni degli ambienti risorgimentali e progressisti sia in Lombardia che nel Canton Ticino, d'altro canto diede origine ad aspre ostilità da parte dei conservatori ticinesi, che li consideravano anticlericali.
Numerose sono le testimonianze della presenza dei Vela nel piccolo villaggio di Ligornetto, dalle lapidi commemorative, alle fontane finanziate e decorate dagli stessi artisti.
Importante per la sua unicità è la tomba di Vincenzo Vela al cimitero di Ligornetto, esempio straordinario di tomba istoriata di uno scultore. Essa rappresenta l'artista defunto giacente, ai cui piedi spicca per raffinatezza di composizione e complessità iconografica un trofeo con riferimenti massonici e con gli attributi dello scultore.
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